O estudo de Chicxulub foi tão prejudicial para a vida nos oceanos quanto para as criaturas em terra.
O que aconteceu com os dinossauros quando um asteróide de cerca de seis milhas de largura atingiu a Terra há cerca de 66 milhões de anos atrás, no que é hoje o México, é bem conhecido: os destruiu. Mas o destino exato dos diversos habitantes do oceano de nosso planeta na época – amonitas shelly, mosassauros gigantes e outras criaturas do mar – não foi tão bem compreendido.
Novas pesquisas argumentam que o mesmo incidente que ajudou a pôr fim ao reinado dos dinossauros também acidificou os oceanos do planeta, interrompeu a cadeia alimentar que sustentou a vida subaquática e resultou em extinção em massa. O estudo, publicado segunda-feira em Proceedings da Academia Nacional de Ciências , visa reforçar a hipótese de que a destruição da vida marinha do evento Chicxulub – o resultado de rochas ricas em enxofre que depositam chuva ácida nos oceanos – era tão severa quanto o fogo e fúria que trouxe à terra.
“É uma acidificação instantânea e transformou ecossistemas por milhões de anos”, disse Noah Planavsky, biogeoquímico de Yale e um dos autores do estudo. “Ficamos chocados por termos encontrado isso”.
O impacto do asteróide Chicxulub – assim chamado pela cratera que foi escavada ao redor do Golfo do México – enviou colunas de rochas à atmosfera da Terra, incinerou as florestas do planeta e levou tsunamis para longe nos oceanos. Mas a conexão entre o acidente e a extinção marinha foi menos sólida.
Essa lacuna de entendimento estava na mente de Michael Henehan, um geoquímico, quando ele participou de uma conferência em 2016 na Holanda, que incluiu uma excursão em grupo ao sistema de cavernas de Geulhemmerberg, que contém pedras do final do período cretáceo. Lá, ele encontrou uma camada de rocha surpreendentemente espessa feita de argila cinza que se formou logo após o asteróide atingido. Na falta de sacos adequados para amostras de pedras, ele esvaziou o conteúdo do almoço nos bolsos, recolheu algumas pedras e as colocou em suas mochilas.
De volta ao laboratório da Universidade de Yale, o Dr. Henehan, que agora é pesquisador do GFZ Helmholtz Center em Potsdam, Alemanha, limpou as rochas e encontrou as conchas fósseis de milhares de minúsculos plâncton marinho chamados foraminíferos, ou “forames”. muitas conchas tiveram sorte, explicou, porque preservam quantidades vestigiais de boro, um elemento químico que é escasso em tais fósseis, mas oferece pistas para os antigos níveis de ácido dos oceanos, quando é possível encontrar o suficiente.
O Dr. Henehan e sua equipe mediram o boro e descobriram que as proporções relativas de dois isótopos do elemento mudam abruptamente no momento do impacto. Planavsky explicou que, em conchas como essas, as proporções dos isótopos de boro mudam quando a acidez dos oceanos aumenta. E porque essa mudança antiga aconteceu nos primeiros 100 a 1.000 anos após o impacto, significa que os oceanos se tornaram ácidos praticamente da noite para o dia.
A acidificação instantânea teria devastado os organismos que formaram as bases dos ecossistemas, levando a problemas para outras criaturas, como as amonites que viviam mais acima na cadeia alimentar.
“Este é um grande salto em frente”, disse Chris Lowery, paleoceanógrafo da Universidade do Texas em Austin, que não estava envolvido no novo trabalho.
O estudo oferece evidências do que sustentou a extinção marinha após o impacto do asteróide, fazendo as coisas rolarem. Isso e confirma que o asteróide provocou a extinção em primeiro lugar.
Por volta do momento em que o asteróide atingiu, houve intensa atividade vulcânica no que é hoje a Índia, causando mais de 200.000 milhas cúbicas de lava a serem despejadas ao longo de um milhão de anos. Durante muito tempo, não ficou claro se a extinção em massa marinha resultou de mudanças provocadas pelo vulcanismo ou pelo asteróide. Mas como a mudança de boro aconteceu exatamente na fronteira , agora é óbvio que o asteróide teve o efeito maior.
“É uma evidência muito forte de que a acidificação do oceano foi causada pelo impacto e não por vulcões”, disse Lowery.
A acidificação instantânea e a extinção em massa, apesar de eventos antigos, são relevantes para o mundo moderno. Segundo relatos do Painel Intergovernamental das Nações Unidas sobre Mudanças Climáticas, as emissões humanas de dióxido de carbono não estão apenas aquecendo o planeta, mas também acidificando os oceanos. E a acidificação moderna, diz o Dr. Planavsky, está ocorrendo em uma taxa e escala comparáveis à acidificação desencadeada por asteróides. Um resultado semelhante, disse ele, “está no extremo extremo do que poderíamos obter nos próximos 100 anos”.